岩手県盛岡市の動物公園ZOOMOにある、日本初の“動物園内フリースクール”「ぐるぐるの森」。教室は青空、クラスメイトは動物たち。不登校や学校に馴染めない子どもたちが、午前は学習、午後は動物との触れ合いや園内活動に取り組む。時には、自ら企画書を作って池の泥掃除に挑むなど、社会とつながる経験も積み重ねている。
　
運営するのは代表・山内まどかさん。自身の身内が不登校を経験したことをきっかけに、
「子どもたちが自分らしく生きられる場所を」と立ち上げた。学校に行くか行かないかではなく、「どう生きるか」を共に考える日々だ。
　
自然や動物の中で心を開き、笑顔を取り戻す子どもたち。ここで芽生えた自信は、やがて社会への一歩となる。彼らが生きる力を取り戻していく——その一日を見つめた。

やまうち　まどか

　
岩手県盛岡市出身、3児の母。2013年に子供服店を開店。
地域活動を通じ教育や家庭の在り方を考え、2022年に「ぐるぐるの森」を開校。
不登校児童生徒への学び支援や子ども食堂、社会起業家育成など、地域と共に
子どもたちの未来を育む活動を展開している。